Die Ansteckung erfolgt durch Kontakt mit sogenannten Polio-Viren, die sich in verseuchtem Wasser, verunreinigter Nahrung und im Speichel von infizierten Menschen befinden können. Der Virus wird beispielsweise über Tröpfcheninfektion, verseuchte Fäkalien, Trinkwasser oder Lebensmitteln aufgenommen.
Zunächst leidet das Kind an Fieber, Schluckbeschwerden, Gliederschmerzen und Mattigkeit, also typische Grippesymptome. Auch Übelkeit und Erbrechen können auftreten. Nur bei 0,1 bis 1 Proizent der Infizierten treten auch Lähmungserscheinungen auf, die dann ein Leben lang bleiben.